「——你最近似乎和刀藤绮凛关系很好呢。」
绫斗站在北方食堂的餐券贩卖机前，正烦恼要点什么时，身后突然传来声音。回头一看，鲜艳玫瑰色秀发的少女板着脸，站在绫斗身后。
「噢，尤莉丝吗？你也是现在要吃午餐？」
英士郎缺钱，纱夜因为睡过头上课迟到，被匡子抓去说教，因此难得只有绫斗一人。
「既然这样，要不要一起吃?」
「是、是吗？这个，既然你这么说，要一起吃也不是不行……」
大家一起吃饭会觉得特别美味，因此绫斗试着邀尤莉丝。尤莉丝虽然别过脸去，却还是露出开心的表情点了点头。
「好，那今天就吃鸡肉咖哩吧。」
绫斗从陈列在餐券机前方的空间视窗中，选择带骨鸡肉特别大块的咖哩按下去。
这年头餐券其实很少见，但绫斗就是喜欢这一味。
「尤莉丝你呢？」
「嗯……不知道义大利面A套餐，还是附甜点的C套餐好，应该选……」
尤莉丝托着下巴盯着空间视窗瞧，但随即猛然抬起头，怒目朝绫斗大吼。
「不是这样啦！我想问的是你和刀藤绮凛——！」
结果尤莉丝的手用力一挥，碰到了空间视窗。
「啊……」
「欸……？」
叩咚一声，机器吐出的餐券上写着「特辣咖哩」。
「这是北斗食堂的知名料理，超辣的……」
「……没、没关系！反正我本来就想吃这个！好了，我先去占位子，你赶快去取餐吧！」
「噢，好……」
在尤莉丝催促下，绫斗一边犹豫该不该这样，同时端过两人份的咖哩。这时候已经感受到辛辣的破坏力，外观虽然和普通咖哩没什么两样，但连闻都闻得到辣味。
『彷佛会辣眼睛』大概是最接近的形容方式。这股危险的香气，让绫斗不禁犹豫该不该端。
「绫斗，这边。」
占到墙边餐桌位的尤莉丝，举起一只手招呼绫斗过去。
「久等了，尤莉丝……不过没问题吗？这真的很辣喔？」
说着，绫斗将托盘放在尤莉丝前面。尤莉丝的表情微妙地揪着脸。
「不、不是说没关系了吗！还有我要问刀藤绮凛和你的事情！」
「嗯，可是也没什么啊，只有最近早上一起练习而已。」
绫斗老实说出自己和绮凛之间没有任何不轨，尤莉丝听了才稍微松口气。
「啊，难道你还撸心我泄漏自己的秘密吗？这你可以放心，基本上我们只进行基础训练，也没有解除封印。况且之前和刀藤决斗时，就已经曝光了不少秘密，事到如今……」
「不，我不是这个意思……」
尤莉丝回答得有点犹豫，后来还是叹了一口气，无力地摇了摇头。
「算了。总之如果你维持这样，那就没什么问题。」
虽然不知道为什么，不过她似乎暂时接受了。
「话说尤莉丝，你从刚才连一口都没吃呢……没问题吧？」
「唔……」
尤莉丝的特辣咖哩丝毫没有减少。
她只有动了动汤匙，一口也没有送进嘴里。
「如果太辣吃不下的话就放着，现在还可以再点其他的……」
「大笨蛋！怎么可以这么浪费！」
身为公主却舍不得浪费食物，果然是受到自己国家的朋友影响吧。
尤莉丝说完，一脸觉悟地将汤匙送进嘴里。
「——！」
下一瞬间，尤莉丝满脸通红，然后脸色发青。
「别、别这样，尤莉丝！真的不要勉强自己……」
「唔……我、我没事……！这一点不算什么……！」
尤莉丝的眼泪在眼眶里打转，但还是颤抖地回答。
然后直接抓起杯子来猛灌。
她的模样看起来一点也不像没事。
「……那这样，要不要和我交换？」
「什、什么！？」
听得尤莉丝惊讶地睁开眼睛。
「我这盘咖哩也有点辣，但应该比你那盘好些。如果你不介意的话……」
但是尤莉丝却像雕像一样僵在原地，一动也不动。
「啊，果然是因为我吃过，所以你不喜欢吗……？」
「不、不是！不是这样的！」
尤莉丝用力摇了摇头，否定绫斗这句话。
「我、我并不是在意这一点，反倒是——」
说到这里，尤莉丝突然噤口不语。
「不、不是，既然这是我点的，我就有责任吃完它，不能让你帮我吃。」
「你还是一样呢。」
看她逞强到这种地步，反倒让人有点佩服她呢。
这时候，绫斗突然想到一个说服尤莉丝的好方法。
「不过啊，虽然这只是小事，但如果无法彼此坦诚的话，身为搭档伙伴不太好吧？」
「唔……这、这个……」
以《星武祭》为藉口似乎有点诈，但这样应该能让尤莉丝稍稍听话吧。
「……」
尤莉丝一脸困惑，视绿反覆游移在绫斗和特辣咖哩之间，不久还是战战兢兢地两手端过咖哩。
「……那、那么……可以和你、你的……交换吗？」
水润的眼神往上看着自己，一脸提心吊胆的模样。
现在的尤莉丝和平常的她不一样，感觉好可爱，让绫斗忍不住心跳加速。
「……绫斗？」
「噢，好啊！当然！」
看到一脸担心的尤莉丝歪着头，绫斗连忙点点头，将自己的鸡肉咖哩和她的特辣咖哩交换。
「……谢、谢谢你。」
说着，尤莉丝将汤匙送进嘴里。
她的脸上还微妙地呈现红色，是因为刚才的辣劲还没退吗？
（原来坦率的尤莉丝这么可爱……）
当然平常坚强而固执的尤莉丝也十分美丽。大概是因为反差太大，让人感觉特别新鲜吧。
一边思索着，同时不经意将特辣咖哩送进嘴里的绫斗，被无敌辣劲辣得晕了过去——不过还是勉强在休息时间内硬将咖哩吃完。
***
褐色肌肤的女性踩着清脆的鞋声，快步走在长廊上。
这里是阿勒坎特学院，研究院大楼地下区——当中安全等级最高的区域。院外人士和实践班学生不在话下，甚至连隶属研究院的名列前茅者，没有立下大功的话也无法进入这一角。
与其说学校校舍，其实更像研究院。结构以机能性为主，单调的白色墙壁和地板四处延伸。毫无任何花卉或绘画等装饰。在这个冰冷的世界里，一切不必要的东西都被排除在外。
女性在走廊的途中，穿过校徽验证和生物认证的双重门锁，再输入由房间主人个别给予的开门密码，才焦急进入门内。
「《超人派》那帮人似乎有所行动罗。」
一进入房间，褐色肌肤的女性——卡蜜拉随即振奋地说着。
然而这问飘浮着无数大小空间视窗的研究室，所有主却没回应。
房间里只有研究器材与空间视窗提供微弱的亮光，几乎看不清四周的事物。不过还是看得出地板上散落着糖果包装袋、布偶和分不清是什么玩具的残骸。
「……艾涅丝妲？」
卡蜜拉讶异地喊了一声，但还是没回应。
卡蜜拉小心翼翼，避免踩到地板上的垃圾，同时进入房间内部。在一个特别大的空间视窗前面有张椅子，一个少女裹在毛毯里安稳地睡觉。
「哎……快起来，艾涅丝妲。你翘首期盼的状况发生罗。」
卡蜜拉叹了一口气，将毛毯拉开。
「嗯哪？」
戴着卡通眼睛图案的眼罩，嘴角挂着一丝口水的艾涅丝妲一跃而起。
「早安啊，艾湼丝妲。」
「……没有，我刚才真的没睡着。只是闭上眼睛沉思而已哟？」
揭开眼罩后，艾涅丝妲两手连忙挥动否认。
「……哦，那你说说看，我来这里的原因是什么？」
「嗯～？《超人派》那帮人开始行动了对吧？」
艾涅丝妲若无其事说着，同时像猫一样大大伸了个懒腰。
「——其实你刚才根本醒着吧？」
「呵呵呵，我的神经即使在睡着时，也是非常敏锐的哟～」
……是很厉害没错，但这代表你刚才的确睡着了吧。
虽然卡蜜拉心里这么想，但是没说出口。
因为连讲话时间都要珍惜。
「状况已经开始了，再发呆下去小心错失良机。」
即使作壁上观，还是需要一些准备。
至少得先爬到高处去才行。
「好好好，知道了啦～」
艾涅丝妲忍住呵欠，同时叫出光学键盘。
轻巧操作一番后，只见飘浮的空间视窗顿时整齐地遖通关闭，只留下一个。
将留下来的视窗移到自己眼前，艾涅丝妲好奇地歪着头。
「哎呀？除了剑士以外还有谁呢？」
「听了别吓到，是星导馆的排名第一。」
看来的确感到惊讶，只见她睁大了眼睛。
「哦哦！真想不到呢。」
艾涅丝妲的眼神闪闪发光。
「明知这一点还要布下陷阱吗？他们也真带种呢。」
「嗯，这代表他们也是玩真的。」
卡蜜拉将倒在一边的椅子拉过来，坐在上面。
「还是他们对自己的作品特别有自信。认为剑士一下子就会落败呢，呢嘻嘻。」
看到艾涅丝妲说得事不关己，卡蜜拉皱起眉头。
「然后呢，你觉得他们上钩了几成？有没有机会将《大博士》钓出来？」
「那家伙怎么可能亲自出马。和这件事情有关的，顶多只到底下——《超人派》的副会长而已。」
听到卡蜜拉的回答，艾涅丝妲露出理所当然的表情点点头。
「真不愧是老狐狸呢……算了，没差。看来可以比预料中压制《超人派》更长一段时间呢。」
「没错，太穷追猛打也不太好。」
……毕竟要是那家伙亲自出马，难保两人不会被击败。
到时候一切就化为泡影了。
「……不过呢，你还真是爱赌呢。」
「欸？」
看到卡蜜拉苦笑，艾涅丝妲露出大惑不解的表情望着卡蜜拉。
「意思是你太冒险了啦。」
艾涅丝妲听了贼贼一笑。
「呵呵，这样才有趣呀，有什么办法。」
她的表情在天真无邪中，透着一股没由来的残酷无情。
***
早晨的Asterisk，会有一段短暂时间变成一片迷蒙的白色世界。
由于湖水与空气的温度差异，很容易产生雾气。虽然太阳升起后一段时间，雾气就会消失无踪，不过大雾弥漫的光景充满幻想之美，吸引着观赏者。
不过，今天雾气比平常更加浓厚。
「早安，天雾学长。」
从白霭中出现穿着运动服的绮凛，害羞地点头致意。
「嗯，刀藤同学早安……话说今天的雾真浓啊。」
绫斗一边回应，同时有些吃惊地看着周围。
一如往常，两人在星导馆学园高等部校舍前方。
和绮凛一起进行晨训已经过了几天——再加上以前独自训练的日子——还是头一次看到这么浓的雾。
「对呀……啊，不过我听说，在冬天或某些日子里，雾气会更浓呢。」
「哦，我觉得今天已经很惊人了呢。」
毕竟雾气浓到连不远处的绮凛表情都看不清楚。
「总之既然雾这么浓，跑步的时候可能会走散。或许牵着手会比较好呢。」
「好、好的，那么……」
「欸？」
绫斗原本只是开玩笑，但绮凛似乎将玩笑当真。只见她红着脸，战战兢兢握住绫斗昀指尖。
「……抱、抱歉，我刚才，只是开个玩笑而已……」
「啊呜！？这、这个，学、学长对不起……！」
绮凛慌忙放开手。
虽然接触时间很短暂，不过微温的触感还残留在绫斗的指尖上。
「呃，这个，其实我才该……」
两人不约而同沉默不语。
「……这个……我们差不多该出发了吧？」
「也、也对。」
绫斗好不容易挤出这句话，绮凛连忙点了点头出发。
基本路线是绕着Asterisk外围的环状道路。
现在时间还早，路上几乎没什么人。偶尔会与同样进行晨练的学生擦身而过，整座城镇还充满安眠时的寂静。
弥漫朝霭的城镇，彷佛置身于陌生的异国景色一般。不过往湖面一望，连几公尺外的景物都看不清楚，或许称之为异世界较为接近吧。
不过跑在前面的绮凛脚步依旧轻盈，可以感受到她和这些感触丝毫无缘。
两人沿着湖岸边的步道平静跑步时，绫斗忽然感觉到奇妙的气息。
——有东西跟在自己身后。
虽然对方保持一定间隔，但似乎刻意配合自己的步调行动。
「……天雾学长。」
绮凛似乎也注意到，放慢了速度来到绫斗身边，同时小声说。
「嗯……似乎不只一人呢。」
绫斗和绮凛互使了个眼色，突然放慢跑步速度。
这时候感觉到，身后的气息略为困惑。
「四——不，五个人吧？」
「是的……不过有点奇怪。」
绮凛讶异地皱起眉头。
「这种气息与其说是人，倒不如——」
就在绮凛低声说着的同时，两人同时停下了脚步。
这次并非刻意停下来，而是因为道路突然被封锁了。
「工事中？可是昨天还没有这些啊……？」
由于雾气太浓，两人来到前面才发觉，前方真的出现禁止进入的标志，一路封锁到步道。
「要无视封锁硬闯也不是不行，但是该怎么办呢？」
「视线这么糟，或许会有危险。也有可能是陷阱。」
背后的气息果然保持一定距离，也跟着停了下来。
看来似乎在观察自己的动静。
「虽然似乎勉强有路可以迂回……不过肯定有陷阱吧。」
就在被封锁的道路前，留了一条可以迂回的道路。右侧不远前坐落着一座被高墙围绕的大公园，其中一个入口开敞着。
「话说到底是谁袭击我们呢。刀藤同学，心里有数吗？」
「这个，多多少少吧……」
身为排名第一，这是理所当然的。
「天雾学长也心里有数吗？」
「嗯，多多少少吧。」
脑海里当然浮现出艾涅丝妲，但总觉得哪里不对劲。只是现在没时间慢慢思考这些了。
「兵分二路也是一个方法……」
「至少能知道对方的目标是谁呢。」
但如果两人都是对方的目标就惨了，等于无端分散己方的战力。
「这里就一起行动吧。」
「是的。」
不知为何，绮凛的声音有些开心。
「这么说，问题剩下该往哪里前进——」
说到这里，绫斗突然打住。
因为背后的气息有了动作。
大概等得不耐烦了，对方开始一步步朝自己进逼。
当彼此距离拉近到十公尺以内，绫斗才明白刚才绮凛的意思。看来对方似乎并非人类，气息明显不同。该不会又是人偶之类的吧，可是却能感觉到些微星辰力。
（这么说是《星脉世代》……？不，但是——）
不久，从白霭中缓缓现身的，是从未见过的生物。
庞大的身躯乍看之下像老虎或狮子等大型猫科动物，不过外皮却披覆着硬鳞之类的东西。脖子有点长，凶恶的长相类似蜥蜴等爬虫类动物，嘴里露出锐利的尖牙。若以绫斗的知识，勉强举一种类似的生物——应该像没有翅膀的龙吧。
总共有五只，而且明显对两人带有敌意。
「这些孩子……是什么生物呢？」
「至少看起来不像当地的物种吧。」
绮凛似乎也是头一次见到，一脸疑惑歪着头。
「不过有点可爱呢。」
「噢，是吗……等等，可爱？」
绫斗忍不住又看了绮凛一眼，类龙怪物随即看准破绽，朝绫斗飞扑而来。
「哇噢！」
绫斗连忙从腰间的套子取出刀型煌式武装启动。
光刃出现后，千钧一发之际挡住了类龙怪物的锐利爪子。
绫斗硬将沉重的巨大身躯推回去，只见类龙怪物在空中翻了一圈着地。动作似乎比较接近猫科。
「天雾学长，你没事吧？」
绮凛同时击退了袭击而来的三只类龙怪物。
而且是以尚未拔刀的刀鞘，轻巧地四两拨千斤。
「嗯，还好，对手似乎不是很强。」
绫斗一边钻过发动第二波攻击的的类龙怪物前脚，同时说。
这种攻击以现在的绫斗就足以应付，看来用不着解除封印。
然而原本轻轻牵制的一击，竟然俐落地砍断了怪物的前脚，这让绫斗目瞪口呆。
「什么……！？」
被砍断的前脚当场缓缓崩落，像麦芽糖一样融化。但是并未就此消失，而是像半透明史莱姆一样不断抖来抖去。
另一方面，前脚被砍断的怪物丝毫不以为意，切断面连一滴血都没有。同时被砍断的史莱姆状物体咻的一声缠绕住切断面，转眼就变回原本被砍断的前脚。
「这是——」
就在绫斗哑口无言时，刚才在后方没动静的那一只，大大张开了嘴。
四周的万应素急速集结。
类龙怪物口内喷发出火焰，卷成一团球型。
「不会吧……！」
这和《魔女》或《魔术师》一样，明显是万应素的干涉能力。
伴随低声咆哮，怪物吐出火球，绫斗以剑身弹开。
虽然和尤莉丝的能力差得远，但是人类以外的生物居然也能和万应素连结，真让人想不到。
「难道这就是克劳蒂雅说过的变异体吗……？」
不，如果真的是变异体，应该早就登上新闻了。
就算Asterisk是个超越常识的都市，也不可能放任这种生物到处乱晃吧。
两只类龙怪物发出低沉的吼声，朝绫斗匍匐而来。
「虽然不想造成无谓的杀生……看来没办法。」
就算想手下留情，但对方实在太过神秘。
绫斗以霞构（注2）的姿势握剑，静静调整气息。
调整星辰力，提升，瞬间解放力量。
就在两只类龙怪物同时蹬地，从左右两侧袭击的一刹那——
「天雾辰明流剑术初传——『肆祁蜂』！」
绫斗以电光石火的高速绕向外圈，手腕有如扭转般同时伸长手臂，连续单手刺击。
「噢噢噢噢————！」
两只类龙怪物发出不像生物的诡异惨叫，同时侧腹被绫斗串刺。
但也就在这一瞬间，类龙怪物像之前被砍断的前脚一样，整个身体都融化。
而且融化在地上的史莱姆状物体，以超乎意料的敏捷动作拉开距离，再度缓缓冒起——短短十秒左右，就变回原本的模样。
这下子绫斗真的哑口无言了。
注2以剑尖对着对方的右手，剑尖下沉而向后倾，和指向左眼的平青眼不同，通常是对付右上段或正二刀时使用。
「该不会真的是不死之身吧……」
这下到底该怎么办才好呢。
如果是尤莉丝，或许可以将怪物烧得片甲不留。但是普通剑技似乎完全起不了作用。
（使用《黑炉魔剑》或许还有机会……）
但是使用魔剑就必须完全破解封印，同时活动时间也有限制，可不能随便乱用。
「看来斩劈戳刺之类的攻击没什么效果呢。」
不知何时绕到绫斗身后，背靠着背的绮凛露出麻烦的表情。
她的手上握着已经出鞘的刀。
「可能吧。对手的真面目应该是史莱姆状的生物，那模样八成是拟态吧？」
「原来如此……」
「看来逃跑是最好的方法呢。」
虽然应该不至于被对方追上，但在这片大雾中盲目乱闯也很危险。
「——可以试试看吗？」
「咦？」
绮凛说完，以近乎随机的步伐接近其中一只。
怪物警戒性发出吼声威吓，但就在即将接近绮凛之处，突然猛扑而来。
「……抱歉罗。」
绮凛丝毫不紧张地低声说道，轻轻侧过身子躲过攻击。
下一瞬间，袭击而来的类龙怪物身躯俐落地被劈成两半。
「噢噢噢噢噢噢噢噢——！」
如同刚才的固体发出惨叫，但身体还是变成史莱姆一样融化。
这时绮凛朝着史莱姆状的物体，从空中再劈出一击锐利的斩击。收刀时再一击，紧接着又一击，以惊人的速度来回砍着。连续攻击的速度真可称为神远。
被分割成好几十片的吏莱姆，掉到地面后依然向彼此伸出触手般逐渐聚合。不过在空中被砍的部分变得愈来愈小。
其中，绫斗看见了奇怪的东西。在所剩无几的部分中，似乎有某种球状物体在蠕动。
球状物体在史莱姆内东逃西窜，不知道该往哪里躲。但随着史莱姆一片片被削掉，球状物也快要无处可躲。
不久史莱姆剩下拳头状大小，球状物也动弹不得了。
「——结束了。」
一闪。
绮凛的刀发出闪光，将球状物一刀两半。
同时刚才还在地上蠕动的史莱姆，也顿时停止动作。
看来是由刚才的球状控制史莱姆的部分。
其他类龙怪物看到这一幕，吓得往后退。
「身体里果然有核心部分，只要破坏核心部分就行了……」
将刀收回刀鞘内，绮凛若无其事说着，同时似乎有些悲伤。
「想不到你会发现呢。」
「因为星辰力的流向很奇怪。我从以前就对这个十分敏感。」
掌握自身星辰力流向，对《星脉世代》而言稀松平常，但掌握他人的却不那么简单。光是测量多寡与精度还另当别论，但若是连微弱的流向都能掌握，就属于特殊能力了。
「……我似乎知道你为何这么强了。」
绫斗一边苦笑，同时捡起被劈成两半的球状残骸。
虽然不知道具体材料，但肯定是由无机物组成。很明显是人造物。
「看来……果然是阿勒坎特在搞鬼吧。」
「阿勒坎特？」
绮凛露出疑惑的表情询问。
「呃～说明起来得花点时间——唔哇！」
这时拉开距离的类龙怪物连续发射火球。
而且四只全瞄准了绫斗。
看来它们知道自己赢不了绮凛，因此集中火力攻击绫斗。
——判断十分准确。
「等、等一下，暂停……！哇噢！」
看来可没办法那么悠哉了。
（没办法，现在只好解除封印——）
绫斗一边寻思，同时纵身往后一跳拉开距离，在公园入口附近落地。
正当绫斗准备提高星辰力的同时，火球再度飞过来。
但这次却不是瞄准绫斗。
轨道明显偏低的火球，伴随沉钝的爆炸声命中绫耳的脚边。
同时以命中点为中心，石板地面出现放射状的龟裂。
「咦……？」
绫斗心想不妙，正要反射性往后退——却晚了一步。
下一瞬间，地面上以绫斗为中心，像陷落般出现一个直径大约五公尺的巨大坑洞。那种火球不可能打穿Asterisk的地盘，所以肯定事前就被动了手脚。
「天雾学长！」
绮凛纵身一跃，伸出手来。
绫斗也伸手抓住她，绮凛用力拉起绫斗的身子。
绮凛伸出的手勉强抓住洞穴的边缘，靠一只左手垂挂着。
「天、天雾学长你没事吧？」
「嗯，得救了……」
就在绫斗松口气的瞬间。
突然传来劈里啪啦的不祥声音，绮凛抓住的洞穴边缘无情崩落。
「——唔！」
两人发出惨叫，身体被吸进黑暗洞穴的底部。
***
「第一幕这样就结束了？」
艾涅丝妲面对空间视窗，一脸无趣地忍着呵欠。
画面正好显示绫斗和绮凛被巨大洞穴吞没的瞬间。
「炸开那么大的洞要怎么瞒过去啊，要是警卫队闻风而来可就麻烦罗？」
「那里好像原本就预定施工，暂时应该没问题吧。」
坐在一旁的卡蜜拉，正专心检查测量仪器传送过来的资料。
「话说回来，那就是法帽虫式黏性攻体吗？以《超人派》的压箱宝而言，似乎没什么大不了呢。」
「批得这么一文不值啊。我倒是对内容很有兴趣呢。」
「万应素流动控制与拟似变换技术是很有趣，但其他都很普通，太普通了。而且既然都能改变外型了，为何还要变成那种蜥蜴啊，不是还有其他造型吗？例如企鹅或猫咪之类：」
艾涅丝妲捡起乱丢在地上的不知名生物布偶抱着，下巴靠在布偶上。
「那只是你的个人兴趣吧……毕竟利用星辰力的原形质变化，只能变成预先记忆的形状而已。而且目前一颗核心元件，似乎只能变成一种型态而已。」
卡蜜拉开启自己用的小空间视窗，确认《超人派》的内鬼所泄漏的情报。活体改造技术可是《超人派》昀拿手绝活，虽然艾涅丝妲的评价不高，但卡蜜拉倒是相当看好。
不过这种技术的培育过程，光是用想的就足以让人吐出来。
「才一种而已？那更没意思了呢。少了《大博士》的《超人派》，终究不过尔尔呢。」
艾涅丝妲似乎更没兴趣了。
「话说回来，那些家伙本来就很弱。这样根本派不上什么用场吧？」
「这有什么办法。他们又不是刻意要打造生物兵器。那个终归只是研究的副产物。」
「这么说是没错啦，但这样看起来，目前还是我的人偶比他们强百亿万倍吧？」
什么百亿万倍啊，还有你是小孩吗？
卡蜜拉虽然心里这么想，但没说出来。
「如果真要说好话的话，是对手太强了。星导馆排名第一可不是叫假的。」
「嗯～的确是。现在的阿勒坎特，还找不到有能耐的人正面迎战那种等级的对手呢。」
「因为包括去年的《凤凰星武祭》冠军搭档在内，实践班的强者学生都已经毕业啦。」
「也是因为这样，我们才有机会登上大舞台呀。」
就在这时候，空间视窗的影像切换了。
「哦，第二幕开始啦。」
「对他们而言，接下来似乎是玩真的罗？」
「哦哦，那就好好期待一番啦。」
***
绫斗最先感受到的是冲击。
然后是冰凉，紧接着喘不过气。
（——水中！？）
视野一片黑暗，而且充满气泡，根本分不清身在何方。但似乎掉进了某处的深水中。
由于无法分辨上下左右，因此绫斗先设法冷静，放松身体力道。
照理说身体应该会自动浮起来。但现在却丝毫没有上浮的感觉，反而觉得愈来愈往下沉。
（等一下，重物还挂在身上啊！）
绫斗连忙解开身上的重物，仰赖仅有的光源朝水面游去。
「噗哇！」
溅起水花探出水面，深呼吸之后总算松了一口气。
原本以为掉进了湖水里，但看起来不像。
这里似乎是巨大的空间。遥远的上方可以看到像是自己掉落的洞口，但是中间相连着好几层楼。Asterisk连地下空间也有各式各样的用途，结果每一层楼都被仔细地挖开一个大涧。
很明显是人为的陷阱。
「不过还真是大啊……」
水面距离天花板大约二十公尺吧，横宽根本分不清楚有多大。左边是一片墙壁耸立，另一侧只见宽广的水面与巨大柱子的景色不断延伸。
四周几乎没有照明，只有天花板和墙壁上几盏聊胜于无的灯。
「对了！刀藤同学呢！？」
绫斗迅速环顾四周，发现不远处哗啦哗啦溅起微弱的水花。
「刀藤同学！」
从绮凛拚命挣扎的模样来看，她肯定溺水了。可能是身上的重物解不开吧。
绫斗急忙游到她身边，只见绮凛哭丧着脸紧紧抓住绫斗。
「咳咳！咳咳……！谢、谢谢你，天雾学长……！得、得救了……！」
「你没事吧，刀藤同学！我马上帮你解开……」
不过一看，才发现她身上的重物早就解开了。
「哎呀……？」
「唔呜，学、学长抱歉……我、我不会游泳……」
「噢……原来是这样。」
想不到动作如此敏捷的她，竟然是旱鸭子，让人有点惊讶。
不过《星脉世代》毕竟是人类，总有擅长与不擅长的事物。
「不，我才应该道歉。想不到连你也受到牵连。」
要不是为了救绫斗，也不会连绮凛一起掉下来。
「不会，但是这里是……？」
绮凛调整一下呼吸，带有一点鼻音问着。
「应该是Asterisk的地下。」
「那么……应该是平衡区吧。」
绮凛抬头看，低声说着。
「平衡区？」
「这个，因为Asterisk是巨大人工浮岛，因此利用水当作重物以平衡重量吧。」
「噢，原来如此。」
虽然绫斗对都市结构了解不多，不过这种设计很有可能。
「这么说来，某处应该有安检用的出入口吧——」
绮凛正要转头，突然满脸通红。
「怎么了吗？」
「没、没有！这个，我……不、不好意思……」
看到绮凛含糊其辞，绫斗乜猛然发觉。
由于绮凛紧紧抓着绫斗，所以理所当然，两人距离接近到脸颊快碰在一起，几乎等于贴身状态。
两人现在只有头露出水面。水面下，绮凛丰满的**正紧紧压在绫斗的手腕上，绫斗几乎整只手都深陷在『事业线』内。
「学、学、学长对不起，真的很对不起！要、要是我会游泳的话……！」
「没、没关系啦！其实我倒无所谓……」
但是要撑着两人份的体重一直游泳，就算《星脉世代》的体力也会支持不住。再不赶快找到出入口，或是可以攀住喘息的地方可就糟了。
——就在这时候。
绫斗看见水底潜伏着巨大的影子。
「刀藤同学……」
「是、是的？」
「你能不能闭一下气呢……！」
话才刚说完，绫斗抱着绮凛哗啦一声，潜入水中。
而且尽全力划水，尽速离开原来的地方。
这时候，水中的巨大事物有如掠过两人般错身而过，以强劲的水流冲击两人。
不过绫斗还是没松开绮凛，浮出水面。
眼前的景象实在让人难以置信。
「咦……」
「哈哈，这可真是——」
绫斗和绮凛两人同时哑口无言。
刚才两人漂浮的场所，有只巨大的龙正抬起头来。
身躯远大于刚才在地上发动袭击的类龙怪物，光是浮出水面的部分就将近十公尺。全长可能超过十五公尺吧，单从轮廓来看，很像古代栖息的长颈龙之类。
类龙怪物像是接近蜥蜴的生物，眼前这只则比较接近蛇。不过还是看得出来，矮胖的身躯上长着类似手脚的东西，一排锐利的尖牙与巨大的头部，除了龙以外想不到更贴切的名词。
而且和刚才的类龙怪物一样，这只也散发出十分强烈的敌意。
「……其实也对，刻意让我们掉到这里，怎么可能轻易放过我们呢。」
那些类龙怪物原本的目的就是让两人掉进这里，这只才是真正的对手。
「天雾学长……这只龙散发的感觉，和刚才上面那些孩子一样。」
大概是判断出星辰力的流动，绮凛低声对绫斗耳语。
「这么说，实体是史莱姗吗？」
「应该是……」
「听起来不是什么好消息呢。」
意思是一般的斩击对它无效吧。
不过赤手空拳根本不是它的对手，因此绫斗已经早一步启动刀型煌式武装，同时解除了封印。这种情况下实在没办法再计较太多。
弹开魔法阵枷锁后，受到压抑的星辰力随即涌现。在黑暗的空间中，散发出微弱的光芒。
不过龙似乎认为这带有敌意，低吼了一声同时冲过来。
「唔！」
虽然进入全力状态，但是在水中的活动却大大受限。
绫斗瞬间保护绮凛，正面挡住龙的冲撞。
可怕的冲击力来袭，绫斗被龙的鼻尖顶着，在水里推着跑。
就在绫斗闭气，设法将锐利的尖牙推回去时，却猛然撞上柱子。
粗大的柱子被撞凹一个大坑，出现放射状的裂痕。
「好痛……」
「学、学长没事吧！？」
「嗯，没事。这一点冲击还撑得住，但这种状况有点麻烦……」
由于以星辰力防御，这点程度还不至于受到重伤。
不过在这种情况之下，实在无计可施。
龙似乎为了确认猎物的状态，游到一段距离之外观察两人。或许它的个性十分谨慎。
「这个，如、如果我会妨碍学长的话，请学长放开手吧！」
这时候绮凛突然这样说。
「要、要是我害天雾学长受伤的话……我、我……！」
绮凛抱着绫斗的手臂，一边发抖一边不停流泪。
「咦、你、你说什么，刀藤同学？」
「我、我果然很没用……不管剑术学得再精，结果依然……我不想再看到任何人因为我这种人而牺牲了……！」
绮凛像孩子一样抽抽噎噎，不断摇头。
「呼……」
绫斗大大呼了一口气，轻轻抱过绮凛的身子，轻轻摸了摸她的头。
「没事的，你不用担心任何事。」
「可是，可是……！」
「那种敌人根本赢不了平常的你吧？所以既然我和你平分秋色，代表你可以多少相信我一点吧？」
「这……」
绫斗一边注视着绮凛的眼睛，同时温柔劝导她。
「还有一件事……不可以说『我这种人』喔。因为你是个既温柔，又强——又优秀的女孩子嗰。」
「欸……？」
结果绮凛露出惊讶的表情，盯着绫斗瞧了一会儿——
「……是、是的。」
脸颊染成樱红色，大大点了点头。
然后用力擦了擦眼泪，坚强地抬起头来。
「嗯，很好。」
绫斗再度摸了摸绮凛的头，将武器换成《黑炉魔剑》。
注入星辰力的刀身浮现黑色的纹样，白色刀身逐渐染黑。
「——只要有踏脚处就行了吧。」
说着，绫斗小心翼翼避免《黑炉魔剑》的刀身碰到水面，同时轻轻挥了挥。
像豆腐一样挖穿粗大的柱子，确保一个勉强能容纳两个人站立的空间。
这里可能是重要设施，破坏结构虽然让绫斗有点犹豫，不过这时候也管不了这么多。
首先得让绮凛站上立足点，但龙却趁隙从背后袭击而来。
——然而绫斗却连头也不回，单手随意一挥。
在龙的尖牙咬过来之前，一刀斩断龙的喉咙，只见龙头在空中飞舞。
当然龙头还没落地之前就已融化，在水面扭来扭去，一下子就恢复成原貌。
「……嗯，果然和上面那几只一样。」
接着绮凛之后登上立足点的绫斗，看到这一幕皱起眉头。
复活的龙似乎警戒绫斗刚才的一刀，拉开十公尺左右的距离，缓缓在柱子周围兜圈子。看来对方也并非那么笨。
不久和刚才的类龙怪物一样，开始将万应素往嘴部收束。
转眼问形成巨大的火球，有如飞弹一样朝两人发射。
但是绫斗只轻轻一挥《黑炉魔剑》，火球随即烟消云散。
这种火球和尤莉丝的力量相比，简直是儿戏。
「但是这样下去，根本没完没了……」
虽然不是无法从立足点发动攻击，不过势必得纵身一跳，设法一击必杀。如果是普通的对手也就算了，但是对手的结构和史莱姆相同，没有命中核心就毫无意义。
「刀藤同学，你知道那家伙星辰力的流勤吗？」
「啊，是的，勉强可以……」
「核心在哪里？」
「这个……似乎不断在身体内移动。」
看来对手实在很难缠。
「……是吗？那就没办法了，试试看吧。」
「试试看……？」
绫斗向一脸讶异的绮凛，举起手里的《黑炉魔剑》。
「嗯，虽然因为不擅长，之前一直没有认真尝试过……不过我也该设法进步点了呢。」
说着，绫斗将星辰力注入《黑炉魔剑》。
——流星斗技。
这是将星辰力集中至万应矿内，暂时提升煌式武装功率的技术。由于星辰力能强化身体能力，因此像刚才一样提升防御力较为容易。但要利用在攻击上，方法则相当有限。因为将星辰力注入普通的武器，是发挥不了太大效果的。如果是界龙的学生所擅长的空手武术，的确能有效利用。若要以其他方式攻击的话，非得以性质上容易对星辰力产生反应的万应矿为媒介才行。
然而绫斗至今未成功发动过流星斗技。因为星辰力太强，煌式武装根本承受不了。如果能顺利调整的话还有希望，但绫斗天生就不擅长细微控制星辰力的强弱。
因此之前一直没练过——
「这柄剑应该承受得了吧。」
有如呼应绫斗这句话一般，《黑炉魔剑》开始嗡嗡作响。
《黑炉魔剑》一边吸取绫斗无穷无尽的星辰力，同时开始缓缓变形。缠绕在刀身上的黑色纹样看起来变大变宽，连刀身也跟着伸长，变得更巨大。
「好厉害……」
绮凛屏息而观，只见《黑炉魔剑》以加速度成长，转眼间成长到超过十公尺。刀身发出低沉的鸣声，黑色的纹样疯狂地在剑身周围舞动。
可能是本能感到恐怖，龙连忙转身想逃跑——但已经慢了一步。
「喝！」
超长巨剑用力一挥，龙身体一碰到刀身就瞬间蒸发。绫斗顺势连水面下的身体也一起劈了下去。
水以猛烈的气势蒸发，有如暴风般刮起。
四周弥漫着浓厚的水蒸气，像风暴般吹着绫斗和绮凛的头发。彷佛刚才两人在地上时的浓雾般，不过雾散之后，龙的身影已经消失无踪。
「呼……大概就是这样罗。」
对绫斗而言，这还是有生以来头一次耗费这么多星辰力。
疲劳感觉得十分舒服。
但是——
「唔……！」
破解封印的副作用可就难受了。
「啊，天雾学长！你、你没事吧，天雾学长！」
周围出现魔法阵，再度禁锢了绫斗的力量。
绮凛慌忙抱起一头倒下去的绫斗。绫斗虽然对难以书喻的柔软感到害羞，身子却丝毫动弹不得。
***
「——所以天雾学长能全力战斗的时间，最多只有五分钟吗？」
「嗯，目前是这样。其实勉强硬撑的话，应该能再久一点，但还是撑不了太久吧。」
绫斗靠在削穿的柱壁上，同时苦笑着回答9
最后两人决定待在原地等待救援。
其实绫斗几乎动弹不得，绮凛又不会游泳，因此也没有别的选择。
虽然手机拨不通很伤脑筋，但过了一定时间还没回来，总会有人发现不对劲吧。如果晨练一去不回，英士郎肯定也会怀疑……应该是。
「不过大量消耗星辰力的话，似乎也会缩短时间限制。今天应该还撑不到五分钟吧。」
「是这样吗……」
绮凛说着，不知为何沮丧地低着头。
「……怎么了吗？」
听到绫斗一问，绮凛的眼泪在眼眶里打转，望着绫斗。
「天雾学长……为什么要这么拚命呢？」
「咦？」
虽然这个问题很突然，不过绫斗已经找到了这个问题的答案。
「——因为我想帮助某人。」
没错。
这是现在的绫斗该做的事。
想达成的目标。
「……是里斯妃特学姊吗？」
「嗯……算是吧。」
看到绫斗点头回答，绮凛露出有点惋惜的表情，视线一垂。
「果、果然，这个，呃……天、天雾学长……是、是不是喜欢里、里斯妃特学姊呢……？」
「咦！？」
出乎意料的问题，让绫斗也不知所措。
「不、不是，我不是这个意思啦……！当然，我喜欢她这个人，不过该怎么说，呃……」
「钦？但、但是这样——」
绮凛露出困惑的表情，不过说到一半便打住。
「……不，抱歉问了学长奇怪的问题。」
然后似乎露出有些开心的表情，低下了头。
「这么说来，或许我也有机会……」
之后的声音太小，绫斗没听见。
「嗯，其实这些倒无妨……哈瞅！」
另一方面，绫斗大概是松了一口气，用力打了一个喷嚏。
「哇，学长没事吧？」
「嗯，湿得像落汤鸡一样，果然会冷呢。」
「对呀，毛巾也湿透了……哈瞅。」
看来绮凛一样也感觉冷。
地底下——或许是因为在水里的关系，明明是盛夏，这一带却十分凉爽。再这样下去可能会感冒。
「至少先设法弄乾湿透的衣服才行……」
「……也、也对……」
两人彼此看了对方一眼，又陷入沉默。
实在不敢开口说脱掉衣服比较好。要是这样说的话，一不小心可能立刻会被烙上变态的烙印。但如果只有自己脱衣服，可能又会对她造成无形的压力。更何况自己已经带着非法入侵女生宿舍这个未爆弹，再这样下去——
「这、这个……」
就在绫斗这么想的同时，绮凛的脸红得不能再红，同时拉了拉绫斗的衣摆。
「……穿、穿着湿衣服对身体果然不好，所以……」
「……咦？」
「……」
绮凛彷佛从头顶喷出蒸气般，低着头。
然后犹豫了一会儿，视线犹疑了一番后——
「……能、能不能请学长，转过身去呢……？」
声音小得快听不见。
最后借用绮凛的刀晒乾衣服。
将刀像晒衣竿一样穿过挖穿的柱子，挂上衣服。
两尺三寸四分，井上真改的名刀竟然被当成晒衣竿，但这时候也只好睁一只眼闭一只眼。（附带一提，刀铭似乎是「千羽切」）
毕竟这片平衡区不只冰凉，湿度似乎也很高，晾乾衣服得花不少时间。如果利用《黑炉魔剑》的热量，或许能快点弄乾衣服，但是将魔剑用来做这种事，魔剑说不定会不爽。况且绫斗已经解除周封印，现在暂时无法再使用《黑炉魔剑》。
「……」
绫斗和绮凛默默无言，背靠背坐着。
两人当然不至于脱到**，因此绫斗还穿着裤子，绮凛也还穿着内衣。
隔着背脊可以感受到彷佛快从嘴里迸出来的强烈心跳，但绫斗分不出来这究竟是绮凛的，还是自己的心跳。
「这个～刀藤同学……？」
「是、是、是的！」
绫斗原本想聊点话题转移注意力，因此尝试开口。但绮凛却紧张得连声音都跟着打颤。
这也让绫斗稍微放松，心情轻松了一些。
「刚才你的问题——这次可以换我问你吗？刀藤同学为什么要在这里战斗呢？」
「我、我吗？」
面对出乎意料的话题，绮凛似乎有些困惑。陷入沉思一会儿后，绮凛缓缓开口。
「我……我会战斗的原因，之前有稍微和学长提过，是为了拯救父亲。」
「嗯，你的父亲也是《星脉世代》没错吧？」
「……嗯。」
虽然《星脉世代》的后代不一定是《星脉世代》，不过机率似乎很高。尤其父母都是《星脉世代》的话，诞生出《星脉世代》的机率比一般父母高出十倍以上。
「但是……父亲现在犯了罪被收押，我想拯救父亲。」
「犯罪……？」
的确，只要在《星武祭》当中获胜，统合企业财团就会达成自己的任何愿望。即使愿望会扭曲法律——例如立刻释放受刑人——也能达成。实际上这样的例子似乎不少。
「但是父亲根本没有错！他只是想救我而已！」
可能情绪激动，绮凛差点想转过头来。但途中察觉到后，连忙又转过身去。
「为了救你？究竟发生什么事？」
「……五年前，我和父亲到一间店去，结果却碰上强盗。为了拯救被抓住当人质的我……父亲……父亲……虽然是不可抗拒的因素，但父亲还是杀了对方。」
她的声音渗着后悔，彷佛能听见她咬紧牙根的声音。
五年前的绮凛才八岁，还只是个小孩子而已。
「……对手不是《星脉世代》吧？」
绮凛点了点头。
总而言之，《星脉世代》在任何国家的立场都是弱势，人权甚至遭到限制。万一《星脉世代》伤害普通人，这种情况就更加明显。不仅无法宣称正当防卫，还经常被当成过度防卫。万一对方死亡的话，就算对方是加害者，也会受到严厉的法律刑责。
在统合企业财团的舆论操纵之下，这一点反而丝毫没有获得改善。
当然是因为这样比较方便。
「强盗当时好像没发现我是《星脉世代》，如果对方发现的话，可能不会抓我当人质吧。但是我被刀刃抵着……实在太过害怕，完全束手无策。」
《星脉世代》的孩童也具备相当的力量，但除非经过一定程度的训练，否则持有武器的大人还是威胁性十足。没办法。
「所以你父亲才会设法救你吗？」
「是的……其实那时候我也有进行修行。现在回想起来，当时的我应该有能力对付他。但我实在太懦弱，又软弱——」
身后传来像是抽鼻子的啜泣声。
「……再这样下去，父亲还得再坐几十年的牢。这时候对我伸出援手的就是伯父。他说只有一个方法能拯救父亲。」
「所以才来到这里？」
「……是的。伯父和父亲的关系很不好，十分讨厌《星脉世代》。可能是因为身为长子，却无法继承刀藤流而小生怨葱吧。但伯父依然愿意帮助我——就算为了个人私利也无妨，因为我只剩下这唯一的方法了。」
绮凛的声音噙着泪水，依然坚定地说着。
但是——不知为何，绫斗却觉得这番话另有蹊跷。
这股不对劲的感觉是怎么回事？
「实际上，伯父真的很优秀。透过统合企业财团的力量，将父亲的案件压了下来。听说是特地为父亲准备了不同的名字和头衔。」
「这么厉害……」
这让绫斗也感到吃惊。实际体会到统合企业财团的力量，足以凌驾法律和国家之上。
但是回想起来，自己的确没听说过刀藤流宗家遭到逮捕的消息。以刀藤流的规模来看，照理来说肯定是不小的事件才对。
「对于我的安排也是。让今年春天刚入学的我轰动学园，并且帮我挑选决斗对手、收集情报与战略指示。因为伯父非常了解，在什么时机决斗，如何累积实绩是最有效率的方法。」
从绮凛的背传来颤抖。
「只要依照伯父的话去做，我什么都……」
「——你错了，刀藤同学。」
对于绮凛这番接近独自的言论，绫斗一句话加以否定。
「错了……？」
「纵使有明确的目标，那也不是你自己选择的道路。这样不行，因为你迟早会进退失据而不知所措。」
没错，自己该做的事情必须自己去发掘才行。
以自己不期望的方法，总有一天会耗尽力量。
绫斗不希望绮凛变成这样。
「其实我没什么资格说这些大话。我也是最近才受到启发的。」
「……」
绮凛陷入短暂沉默，不久声音颤抖地说着。
「但是……我实在没办法……光凭我一个人……实在、实在没办法——」
「别担心啦。」
「啊……」
绫斗转过身，温柔摸了摸绮凛的头。
「刀藤同学你不是独自一人，至少我可以帮助你。如果这的确是由你自己决定的道路。」
「……由我自己……」
绮凛像是确认般，低声重复这句话，同时目不转睛盯着绫斗。
她的眼神深处彷佛有什么在闪耀，但只有短暂一瞬间，可能是自己多心了吧。
「啊，不过决斗可就另当别论罗？我不会做出放水这种没礼貌的事——不过面对你也没办法放水就是了。」
绫斗也苦笑着和绮凛四目相接。
「呵呵，天雾学长真是怪人。」
「……尤莉丝也经常这样说。」
面对一边擦拭泪水，同时呵呵笑的绮凛，绫斗困惑地抓了抓头。
「——不过，真的好帅气呢。」
绮凛口中低声说着，声音实在太小，绫斗听不见。
「咦，唔、唔哇！刀藤同学！」
「……欸？哎、哎呀！」
两人现在才终于发现，彼此正面对面看着对方。
与绮凛的年龄不相衬的姣好身材，在绫斗的视线下一览无遗，绫斗连忙转过身去。
「抱、抱、抱歉！」
「不、不会，这个，我、我才应该……！」
就在两人慌忙转过身去，彼此道歉的时候，遥远的上方传来人的声音。
看来终于有人来救援了，绫斗这才放下心来。
这时候，从身后传来绮凛犹豫的声音。
「这、这个……虽然刚才也这样，不过天雾学长经、经常摸我的头呢？」
「咦？噢，抱歉，你觉得不舒服吗？」
的确，到了这个年纪似乎不应该这样做。
不过绮凛缓缓摇了摇头。
「不会——父亲也经常这样摸着我的头。」
绮凛的声音，听起来似乎有些高兴。
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